In China voltrekt zich een technologische revolutie die een paar jaar geleden nog sciencefiction leek: de massale opmars van humanoide robots. Waar de VS en Europa nog voornamelijk experimenteren met prototypes, groeit China inmiddels door naar consumententoegang, massaproductie en stedelijke robot-ecosystemen. Nieuwe kaarten van Beijing, Shanghai, Shenzhen en Hangzhou laten een ongekende concentratie aan robotbedrijven zien. De echte strijd om de wereldwijde robotheerschappij speelt zich niet langer af tussen Washington en Beijing, maar tussen Chinese megasteden onderling.
Een verschoven machtscentrum
De Frans-Chinese techondernemer Arnaud Bertrand vatte het treffend samen op X:
“Dit is verbluffend. De échte strijd in humanoïde robotica gaat op dit moment niet tussen de VS en China, maar tussen Beijing, Shenzhen, Shanghai en Hangzhou.” En dat is geen overdrijving. China telt inmiddels minstens 35 serieuze humanoïde robotbedrijven, waarvan meerdere al robots leveren in commerciële volumes. Terwijl andere landen nog in de R&D-fase zitten, heeft China massaproductie opgeschaald alsof het om smartphones of drones gaat.
Betaalbare humanoïden: vandaag te koop
Een goed voorbeeld is Unitree, dat met de G1-robot een humanoïde heeft gemaakt die voor consumenten simpelweg te bestellen is. De prijs? Ongeveer 13.500 dollar – vergelijkbaar met een elektrische scooter of een high-end 3D-printer. Waar de meeste westerse bedrijven nog voorzichtig testen in laboratoria, rollen in China de robots al uit de fabriek voor logistiek, hospitality, zorg, inspecties en zelfs onderwijs. Het land heeft de sprong gemaakt van experiment naar infrastructuur en schaalbaarheid.
VS worstelt met massaproductie
Kijk naar de Verenigde Staten, en het contrast is onmiskenbaar. Bertrand somt zes toonaangevende spelers op:
* Tesla (Optimus)
* Figure AI
* Agility Robotics
* Boston Dynamics
* Apptronik
* Sanctuary AI
Allemaal indrukwekkend, allemaal innovatief – maar geen enkel bedrijf levert een humanoïde robot in consumenten- of massaproductie. De prototypes zijn er, de video’s zijn er, de investeringen zijn enorm, maar de schaal ontbreekt. Wie vandaag een Amerikaanse humanoïde robot wil kopen, komt bedrogen uit.China, intussen, verkoopt.
En Europa? Dat doet nauwelijks mee
Voor Europa is de situatie ronduit pijnlijk. Terwijl Chinese steden elkaar beconcurreren in een robotrace die elke paar maanden versnelt, en de VS miljarden in R&D stopt, heeft Europa slechts een handvol onderzoeksprojecten en nichebedrijven. “Europa doet in feite niet eens mee aan de race,” concludeert Bertrand. Voor een continent dat ooit domineerde in industrie, innovatie en automatisering, is dit een harde constatering. Maar helaas wél een terechte.
Waarom is China zo ver?
Er spelen drie factoren:
* Industrieel ecosysteem: dezelfde kracht die China groot maakte in smartphones, drones en batterijen wordt nu toegepast op robotica.
* Gigantische binnenlandse markt: elke sector – van havens tot ziekenhuizen – wil automatiseren vanwege personeelstekorten en kosten.
* Overheidsspeed: steden en provincies investeren agressief in robotclusters, testzones en subsidies.
Het resultaat: een hardware-innovatiesnelheid die nergens ter wereld wordt geëvenaard.
Wat betekent dit voor HCC-leden en Nederland?
Voor Nederlandse techliefhebbers is deze ontwikkeling veel meer dan een ver-van-ons-bedshow:
* De komende jaren gaan humanoïde robots net zo betaalbaar worden als drones in 2014 of 3D-printers in 2016.
* China zal waarschijnlijk de standaarden bepalen: API’s, besturingssystemen, ontwikkelaarstools, robot-apps.
* Europese bedrijven gaan robots eerder inkopen dan zelf ontwikkelen.
* Binnen HCC-groepen zoals HCC!ai, HCC!robotica en HCC!drones worden dit straks populaire testplatforms.
We staan aan de vooravond van een revolutie waarin robots niet alleen filmpjes op YouTube zijn, maar apparaten die je gewoon in je werkkamer kunt zetten.
De toekomst loopt al rond — in China
De wereldwijde race om de humanoïde robot is dus geen futuristisch vooruitzicht meer. Het is een realiteit die zich vandaag al in Shenzhen voltrekt. De vraag is niet of deze robots naar Nederland komen, maar wanneer – en wie er dan nog kan concurreren. Voorlopig is het antwoord duidelijk:
China, met mijlen voorsprong.