De grens tussen mens en machine vervaagt razendsnel. Het Chinese technologiebedrijf XPeng, bekend van zijn elektrische voertiugen en vliegende voertuigen, heeft deze week een mensachtige robot gepresenteerd die zo realistisch beweegt, dat toeschouwers zich afvroegen of er niet stiekem een mens in het pak zat.
Het antwoord kwam meteen: om alle twijfels weg te nemen, werd de robot live op het podium ‘opengesneden’. Daaruit bleek dat het inderdaad ging om een volledig mechanisch systeem, met motoren, kabels en sensoren — maar geen vlees en bloed.
De XPeng Iron: een robot die lijkt te ademen
De nieuwe robot heet XPeng Iron, en maakt deel uit van de volgende generatie humanoïde robots. Iron kan lopen, gebaren, en reageren op mensen met vloeiende, haast natuurlijke bewegingen. Tijdens de demonstratie toonde de robot niet alleen zijn mobiliteit, maar ook gecoördineerde hand- en hoofdbewegingen — precies het soort motoriek dat tot voor kort alleen in sciencefictionfilms voorkwam. CEO He Xiaopeng is zich bewust van de fascinatie (en soms ook de angst) die zulke robots oproepen. Daarom besloot hij tijdens de presentatie het publiek een kijkje te geven onder de ‘huid’.
Een van zijn ingenieurs knipte de buitenlaag rond het linkerbeen open en haalde het vulmateriaal weg, om het metalen skelet eronder te tonen.
“Er zit geen acteur in, geen trucage — dit is pure robotica,” zei Xiaopeng glimlachend.
De wereldwijde race om de ‘menselijke robot’
XPeng is niet de enige die inzet op mensachtige robots. Wereldwijd is een felle concurrentiestrijd ontstaan:
* Tesla werkt aan zijn Optimus-robot, waarvan Elon Musk zegt dat hij “de enige oplossing voor armoede” kan zijn.
* Boston Dynamics blijft zijn Atlas-robots verbeteren, die nu zelfstandig kunnen rennen, springen en objecten tillen.
* Figure AI introduceerde recent Figure 01, een mensachtige robot die in fabrieken meedraait.
* En Ameca, de Britse creatie van Engineered Arts, verbaast met hyperrealistische gezichtsuitdrukkingen.
De markt raakt steeds voller. Waar humanoïde robots tot voor kort alleen in laboratoria stonden, komen ze nu langzaam in beeld voor commerciële toepassingen:
* als gastheer of -vrouw in winkels, showrooms of luchthavens,
* als fabrieksassistent,
* of als persoonlijke hulprobot thuis.
XPeng wil zijn Iron-robot vooral inzetten in eigen fabrieken, winkelcentra en autoshowrooms. Daarmee verbindt het bedrijf zijn bestaande kernactiviteiten — auto’s, robotaxi’s en zelfs vliegende voertuigen — met robotica en kunstmatige intelligentie.
Van sciencefiction naar marktproduct
XPeng heeft nog geen officiële prijs of lanceerdatum genoemd, maar insiders verwachten dat de eerste generatie humanoïde robots tussen de 20.000 en 40.000 euro zal kosten. Dat is fors, maar volgens analisten zal de prijs snel dalen zodra de productie toeneemt — net zoals dat ooit gebeurde bij elektrische auto’s en drones.
Momenteel zijn deze robots vooral bedoeld voor testomgevingen, onderzoeksinstellingen en welgestelde early adopters.
Toch verwachten experts dat ze binnen tien jaar veel breder inzetbaar worden.
Denk aan:
* hulp in zorginstellingen en verpleeghuizen,
* onderhouds- en logistieke taken,
* en zelfs sociale interactie met ouderen of mensen met een beperking.
De volgende stap: AI in een menselijk lichaam
Wat deze ontwikkeling zo bijzonder maakt, is de combinatie van kunstmatige intelligentie met fysieke robotica.
AI was jarenlang vooral iets abstracts — software zonder lichaam.
Maar met humanoïde robots zoals Iron krijgt AI ineens een fysieke, tastbare vorm.
Het zijn systemen die niet alleen denken en reageren, maar ook zien, lopen, tillen, aanraken en communiceren. Daarmee ontstaat een nieuwe klasse machines die tegelijk fascinerend én ongemakkelijk is.
De ethische vragen zijn groot:
* Hoe menselijk mag een robot zijn?
* Wie is verantwoordelijk als zo’n systeem fouten maakt?
* En willen we straks robots die emoties nadoen of zelfs empathie lijken te tonen?
Wat dit betekent voor HCC-leden
Voor HCC-leden, die vaak vroeg meebewegen met nieuwe technologie, is dit een ontwikkeling om scherp in de gaten te houden.
De AI-revolutie verplaatst zich van het scherm naar de fysieke wereld. Waar ChatGPT en andere AI-modellen vooral tekst genereren, worden robots als XPeng Iron het tastbare verlengstuk daarvan:
* ze gebruiken taalmodellen om te begrijpen wat mensen zeggen,
* combineren dat met visuele waarneming via camera’s,
* en vertalen die informatie naar fysieke handelingen.
Dit is niet alleen een technologische stap, maar ook een maatschappelijke. Binnen enkele jaren zal de discussie over veiligheid, privacy en arbeidsimpact bij robots net zo actueel zijn als de huidige debatten over AI en data.
Een blik vooruit
XPeng verwacht binnen vijf jaar commerciële toepassingen van Iron te demonstreren. De robot moet zelfstandig kunnen bewegen door een winkel of fabriek, klanten te woord staan, en eenvoudige handelingen verrichten. Met elke iteratie worden de robots lichter, sneller en slimmer. Wat nu nog “bijna eng echt” lijkt, zou over tien jaar net zo gewoon kunnen zijn als de zelfscankassa — of de smartphone destijds.